Les tardigrades, ou « oursons d'eau », mesurent moins d'un millimètre. Ce sont pourtant les champions de la survie : ils résistent au froid extrême, à la chaleur, aux radiations et même au vide spatial.
Presque indestructibles
Ils survivent à des températures de −272 °C à +150 °C, à des pressions de 6 000 fois celle de l'atmosphère, aux rayons ultraviolets et X, et au vide de l'espace. Privés d'eau et de nourriture, ils se mettent en cryptobiose : leur activité vitale devient presque nulle, jusqu'au retour de conditions favorables. On ne sait pas combien de temps peut durer cette pause.
Des « marcheurs lents »
Leur nom vient du latin et signifie « marcheur lent ». Ils ont été décrits pour la première fois en 1773. On en connaît aujourd'hui plus de 1 300 espèces, dont Milnesium tardigradum, l'une des plus étudiées.
Le saviez-vous ?
- Ils forment à eux seuls un grand groupe du règne animal, parent des insectes et des crustacés.
